Η ΑΕΚ πέρασε από την πιο δύσκολη δοκιμασία. Αποχαιρέτησε την πρώτη κατηγορία και βρέθηκε σε μέρη που ούτε φανταζόταν…Σε αυτά της τρίτης και της δεύτερης εθνικής. Κάτι τέτοιο όμως δεν την εμπόδισε να ονειρεύεται, να ελπίζει και τελικά…να αναγεννηθεί μέσα από τις στάχτες της!
Σαν σήμερα η ΑΕΚ έδωσε έναν αγώνα που είναι χαραγμένος στη μνήμη όλων. Είτε γιατί μετά το τέλος του όποιος βρέθηκε στο γήπεδο δεν μπορούσε να αποχωρήσει καθώς ακόμη και τότε νόμιζε πως ζούσε έναν εφιάλτη ή γιατί τον βρήκε το ξημέρωμα μπροστά από την τηλεόραση μη μπορώντας να πιστέψει τι είχε συμβεί. Η Ένωση είχε ηττηθεί από τον Πανθρακικό εντός έδρας και μάλιστα δέχθηκε ποινή για την είσοδο των οπαδών της στον αγωνιστικό χώρο. Η ταφόπλακα είχε ήδη τοποθετηθεί.
Ο επόμενος αγώνας στο Περιστέρι έμελλε να δώσει τη χαριστική βολή στην ομάδα του Τραϊανού Δέλλα. Η ΑΕΚ, η ιστορική αυτή ομάδα με τον τεράστιο αυτό λαό και τις αμέτρητες διακρίσεις, ήταν και επίσημα στην δεύτερη εθνική κατηγορία. Οι σκηνές που ακολούθησαν ραγίζουν καρδιές ακόμη και τώρα. Κανείς δεν μπορεί να ξεχάσει τα κλάματα, τη στεναχώρια και το βάρος των ευθυνών που έπεφτε πάνω σε ποδοσφαιριστές που ήταν εξ αρχής καταδικασμένοι να κάνουν το «αδύνατο-δυνατό». Κι όμως μετά από μερικά χρόνια το ”πόρισμα” δείχνει πως εκείνο το ματς με τον Πανθρακικό ήταν αρχή μιας νέας προσπάθειας που έφερε στην ΑΕΚ τις καλύτερες μέρες που δικαιούταν.
Η ΑΕΚ στη Γ΄ εθνική
Με τον Δημήτρη Μελισσανίδη να κάνει την εμφάνισή του και τον Τραϊανό Δέλλα στο τιμόνι, μαζί με τη συμβολή και μερικών ακόμη προσώπων όπως ο Ντούσαν Μπάγεβιτς, η Ένωση ξεκίνησε την προσπάθεια αναγέννησης της από το κατώτερο επίπεδο. Δεν έπαιζε ντέρμπι, δεν αγωνιζόταν στην Ευρώπη αλλά αντ΄ αυτού έδινε αγώνες σε επαρχίες της Ελλάδος και απέναντι σε τοπικές ομάδες που δεν είχε συναντήσει ξανά. Δεν μπορούσε να κάνει κάτι διαφορετικό όμως.
Το βάρος της πρώτης χρονιάς προς την επιστροφή της το σήκωσαν παίκτες που μερικοί εξ αυτών έχουν ξεχωριστή θέση στη καρδιά του κάθε φιλάθλου. Ο Μπρούνο Τσιρίλο, ο Νίκος Γεωργέας, ο Μιγκέλ Κορδέρο που ήταν από τους λίγους που ακολούθησαν την ΑΕΚ από τον υποβιβασμό έως την επιστροφή της και ο Ίβαν Μπρέσεβιτς είναι μερικοί εξ αυτών. Στο πρωτάθλημα η ΑΕΚ κατάφερε σε 30 αγώνες να πραγματοποιήσει 26 νίκες, 3 ισοπαλίες και μόλις μία ήττα από τη Θύελλα Ραφήνας όπου σίγουρα θα το θυμάται για χρόνια. Η κατάκτηση του πρωταθλήματος λοιπόν αποτέλεσε τυπική διαδικασία για τον Δικέφαλο.
Το επόμενο βήμα και η απόκτηση του βασικού κορμού της
Η επόμενη χρονιά ήταν και η πιο κρίσιμη. Η ΑΕΚ έμπαινε στο πρωτάθλημα της δεύτερης κατηγορίας με στόχο προφανώς την άνοδο αλλά και το χτίσιμο του βασικού της κορμού για την επιστροφή της εκεί που ανήκει. Το καλοκαίρι πριν την έναρξη των αγωνιστικών αποχώρησαν από το σύλλογο 23 ποδοσφαιριστές ενώ αποκτήθηκαν 20. Εξ αυτών που ήρθαν στο σύλλογο ήταν ο αρχηγός της Ένωσης, Πέτρος Μάνταλος, ο Μιχάλης Μπακάκης που μέχρι και σήμερα αγωνίζεται βασικός, ο Βασίλης Λαμπρόπουλος που αποχώρησε πέρυσι και δοκιμάζει τις τύχες του στο εξωτερικό, ο Γιάκομπ Γιόχανσον, ο Δημήτρης Κολοβέτσιος και ο Γιάννης Ανέστης. Όλοι όσοι έβαλαν το λιθαράκι τους στις μετέπειτα επιτυχίες και κατακτήσεις τροπαίων.
Εκείνη τη σεζόν η ομάδα του Τραϊανού Δέλλα έδωσε το μήνυμά της στους αντιπάλους της για την μεγάλη της επιστροφή. Αρχικά στο πρωτάθλημα σε 24 αγωνιστικές μέτρησε 22 νίκες και 2 ισοπαλίες ενώ στα play off ανόδου είχε 5 νίκες, 3 ισοπαλίες και 2 ήττες. Η πρώτη θέση κατακτήθηκε με αρκετά μεγάλη ευκολία ενώ δεν παρουσίασε καμία κάθοδο στην απόδοσή της. Το αξιομνημόνευτο όμως της χρονιάς αυτής ήταν οι δύο αναμετρήσεις κυπέλλου με τον Ολυμπιακό όπου έφεραν τον αποκλεισμό της Ένωσης αλλά άφησαν μια άκρως θετική εικόνα.
Αποκλείοντας τον Ατρόμητο και την Κέρκυρα (ομάδες πρώτης κατηγορίας) η ΑΕΚ τέθηκε αντιμέτωπη με τον πρωταθλητή Ελλάδος. Ήταν η στιγμή για το πρώτο μεγάλο τεστ του ρόστερ της απέναντι στην καλύτερη τότε ομάδα της Super League. Ο Τραϊανός Δέλλας και οι ποδοσφαιριστές του δεν φοβήθηκαν ούτε μια στιγμή τους ερυθρόλευκους. Το πρώτο ματς διεξήχθη το «Γ. Καραϊσκάκης». Η Ένωση προηγήθηκε με γκολ του Χρήστου Αραβίδη ενώ οι γηπεδούχοι ισοφάρισαν με κεφαλιά του Δημήτρη Διαμαντάκου έπειτα από φάουλ που, όπως φάνηκε το κέρδισε παρά του έγινε στην πραγματικότητα, ο Σαλίνο.
Με το σκορ να της δίνει το πλεονέκτημα η ΑΕΚ υποδέχθηκε στο κατάμεστο Ολυμπιακό Στάδιο τον Ολυμπιακό. Το ματς ήταν αγχωτικό και το σκορ έδειχνε πως θα σταματήσει στο 0-0 και ο Δικέφαλος θα πάρει μια μεγάλη πρόκριση. Τότε όμως ήταν που μπήκε ένα άκρως αμφισβητούμενο τέρμα. Ο Ιμπραχίμ Αφελάι σέντραρε, με τη μπάλα εξ αρχής να έχει περάσει πλάγιο, ο Φορτούνης πάσαρε με το κεφάλι στον Χάρα ο οποίος με το χέρι, όπως φάνηκε στις επαναλήψεις, έδωσε την πρόκριση στους φιλοξενούμενους. Η ΑΕΚ όμως είχε πετύχει αυτό που ήθελε. Έδωσε το μήνυμά της προς πάσα κατεύθυνση.
Η επιστροφή που συνδυάστηκε με κούπα
Η ΑΕΚ επέστρεψε επιτέλους στην Super League. Η χρονιά ξεκίνησε όπως και οι προηγούμενες δύο με τον Κολοσσό στο τιμόνι της ομάδας και με μερικές κινήσεις ενδυνάμωσης του ρόστερ. Αυτό όμως άλλαξε όταν η ΑΕΚ ηττήθηκε με 4-0 από τον Ολυμπιακό. Τότε ο Δέλλας απομακρύνθηκε από τον πάγκο της ομάδας και τη θέση του πήρε ο Γκουστάβο Πογιέτ. Μαζί του η Ένωση κέρδισε τα περισσότερα ντέρμπι και έφτασε στον ημιτελικό του Κυπέλλου Ελλάδος. Μετά όμως από μια διαφωνία με τη διοίκηση αποχώρησε και ανέλαβε υπηρεσιακός ο άλλοτε θρύλος της ομάδας Στέλιος Μανωλάς.
Τότε ήταν που ήρθε η πρώτη ανταμοιβή όσων ακολούθησαν την ομάδα τα προηγούμενα πολύ δύσκολα χρόνια. Η Ένωση συμμετείχε στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος απέναντι στον Ολυμπιακό. Ο Πέτρος Μάνταλος και ο Ραφίκ Τζεμπούρ της χάρισαν το τρόπαιο. Όλοι οι κόποι και τα δεινά του συλλόγου άρχισαν να καρποφορούν. Η πρώτη κούπα ήταν γεγονός. Μετά από χρόνια η Νέα Φιλαδέλφεια υποδέχθηκε ένα τρόπαιο και το γιόρτασε με τον πλέον κατάλληλο τρόπο.
Η μπόρα πέρασε και ήρθε η εξιλέωση!
Κάτι έλειπε όμως για να ολοκληρωθεί με τον καλύτερο τρόπο η επιστροφή της ομάδας στο κορυφαίο εγχώριο επίπεδο. Ένας τίτλος που είχε ξεχαστεί εδώ και 24 χρόνια έμελλε να έρθει από τον Μανόλο Χιμένεθ και τους ποδοσφαιριστές του. Η ΑΕΚ τη χρονιά 2017-2018, αψηφώντας τους νόμους του ποδοσφαίρου περί μεγαλύτερου μπάτζετ και τροπαίων, έφτασε στην κορυφή της Ελλάδος. Αυτό ήταν και το τελευταίο λιθαράκι στην μεγάλη επιστροφή που σχεδίασε πριν μερικά χρόνια ο διοικητικός ηγέτης της ομάδας Δημήτρης Μελισσανίδης. Η Νέα Φιλαδέλφεια έβαλε ξανά τα γιορτινά της και «κάηκε» από τους χιλιάδες φιλάθλους της ομάδας που επέμειναν και παρέμειναν δίπλα στο σύλλογο στη πιο δύσκολη περίοδο της ιστορίας του.
Όλα τα παραπάνω οδηγούν στο συμπέρασμα πως ο αγώνας που, σαν σήμερα, σήμανε τον υποβιβασμό της ΑΕΚ μετέπειτα αποδείχθηκε πως ήταν η έναρξη μιας νέας εποχής. Διεκδικήσεις τροπαίων, Ευρωπαϊκές εμφανίσεις και πολλές επιτυχίες αντικατέστησαν την αβεβαιότητα, την μετριότητα και τη συνεχή κάθοδο. Όλα αυτά δεν πρέπει ποτέ να ξεχαστούν από κανέναν καθώς αποτελούν την ένδειξη πως η ΑΕΚ αναγεννήθηκε από στις στάχτες της στην πιο δύσκολη εποχή και αποτέλεσε παράδειγμα προς μίμηση!
